Este mes, Beyond Meat, con sede en Los Ángeles, dijo que sus hamburguesas Beyond Burgers llegarán pronto a los supermercados Hema de China, también conocidos como Freshippo. La cadena de supermercados inteligentes, propiedad de Alibaba, es conocida por ser pionera en ofrecer una experiencia online y offline sin interrupciones, desde tanques de peces vivos hasta cenas en la tienda, pasando por el pago sin contacto y la entrega a domicilio.

En abril de 2020, el sustituto de carne de vacuno de Beyond Meat empezó a aparecer en pastas y wraps en los establecimientos de Starbucks en China. Starbucks también ha añadido una ensalada de fideos vietnamita espolvoreada con el sustituto de cerdo Omnipork, así como la leche de avena de la marca sueca Oatly se sumó a su línea de bebidas.

Por su parte, KFC marca tendencia y ha puesto a prueba los nuggets de pollo de imitación, hechos de soya, trigo y proteína de guisante, en las ciudades de Shanghai, Guangzhou y Shenzhen.

Aunque estas iniciativas forman parte de los esfuerzos globales de los gigantes de la alimentación por ampliar los menús a base de plantas en todo el mundo, son notables porque el consumo de carne ha aumentado de forma constante en China y el resto de Asia en los últimos años, en correlación con el aumento de los ingresos.

Aunque el consumo de carne per cápita en China todavía está por detrás de los países occidentales, el tamaño del mercado de la carne en China fue de 155 mil millones de dólares en 2019, casi el doble que en Estados Unidos, y tuvo un aumento de 145 mil millones de dólares en 2015, según Euromonitor.

Pero las alternativas a la carne también están ganando terreno. China consumió alternativas cárnicas por un valor de 9.600 millones de dólares en 2019, frente a los 7.100 millones de 2015. En toda Asia-Pacífico, el mercado de sustitutos de la carne fue de 15.300 millones de dólares en 2019, frente a los 12.900 millones de 2015.

Salud y ética

Asia es el hogar de la cocina vegetariana india y de los alimentos básicos de carne falsa de la cocina de los templos budistas. Pero a medida que las sociedades se vuelven más ricas, la gente consume más carne, lo que hace que se cuestione el peaje que debe pagar la cría de animales en relación a los recursos que tiene el planeta. Los jóvenes, en particular, dicen que se están replanteando lo que meten en su cuerpo por razones de salud y ética.

En una encuesta realizada el año pasado por Wunderman Thompson Intelligence entre 4.500 adolescentes y jóvenes adultos de nueve mercados asiáticos, el 56% de los encuestados afirmó que intentaba comer menos carne, el 70% dijo que prestaba atención a las etiquetas de los alimentos y el 60% dijo que intentaba comer solo alimentos con ingredientes naturales.

Ahora el Covid-19 es el último catalizador. "El sector de las proteínas alternativas es uno de los que más ha crecido durante la pandemia, tanto en China como en EE.UU.", declaró a Wunderman Thompson Intelligence Elaine Siu, directora general del Good Food Institute Asia Pacific.

"Es probable que siga haciéndolo bien en 2020 y más allá, porque es mucho menos vulnerable a la interrupción de la cadena de suministro y a la perecibilidad". El interés de los consumidores por los productos proteicos alternativos también ha crecido durante este tiempo, ya que se han vuelto más conscientes de la salud y se han visto impulsados por la resistencia a las crisis."

Cuando la primera aceleradora de tecnología alimentaria de China, Bits x Bites, celebró su primera cumbre de China Food Tech en Shanghái a finales de 2018, atrajo a un grupo ecléctico de evangelistas veganos, defensores de la proteína de garbanzos y algas y científicos de la carne cultivada en laboratorio, junto con los capitales de riesgo que circulan.

Desde entonces, la comunidad ha crecido lo suficiente como para que el capítulo APAC del Good Food Institute anunciara el mes pasado [junio] su Asia Alt 100 inaugural, que enumera "los 100 principales disruptores de proteínas de Asia del año." Entre ellos hay productores, productos, inversores y agentes de I+D.

"Los sustitutos de las proteínas ya se están imponiendo, y lo vemos como un resultado inevitable debido a los problemas inherentes a la agricultura animal tradicional, como la ineficacia de la conversión, el impacto ambiental y la salud pública", dijo Siu. "También vemos un creciente interés de las empresas por crear productos adaptados a la variedad de paladares y culturas asiáticas".

Las empresas emergentes de Asia Alt 100 competirán con los mayores productores de alimentos del mundo en este espacio.

Charoen Pokphand Foods, la mayor empresa agroalimentaria de Tailandia y uno de los principales exportadores de marisco y carne de cerdo, ha declarado que este año introducirá sustitutos de carne de origen vegetal para atender a un grupo cada vez más numeroso de "flexitarianos" que evitan la carne una o más veces a la semana.

Por su parte, Nestlé, la mayor empresa de alimentos y bebidas del mundo, declaró en mayo de 2020 que invertiría 103,6 millones de dólares en la ampliación de sus instalaciones en la zona de desarrollo económico-tecnológico de Tianjin, en el noreste de China, para producir alimentos de origen vegetal.

El paladar asiático

Para que las alternativas a la carne se conviertan en algo habitual, deben ser compatibles con la cocina tradicional asiática. Eso es lo más importante para la nueva hornada de empresas emergentes en la escena.

Zhenmeat, con sede en Pekín, acaba de lanzar sus productos de origen vegetal que pueden utilizarse en la cocina china, como el hotpot y el dim-sum. Elaborados con proteínas vegetales como guisantes, champiñones, soya y arroz integral, incluyen salchichas, filetes, medialunas y albóndigas.

Zhenmeat trabaja ahora en la aproximación del hemo, la molécula patentada con hierro que hace que los sustitutos de carne de Impossible Foods sepan a carne, según declaró el fundador Vince Lu Zhongming al South China Morning Post.

En Singapur, Shiok Meats está investigando en mariscos cultivados en laboratorio, en parte para resolver el problema de las gigantescas piscifactorías de camarones, que destruyen los manglares y pueden generar enfermedades. Ha recaudado 7,6 millones de dólares de la aceleradora estadounidense Y Combinator y otros, y está construyendo su primera planta de producción en Singapur.

Además de las gambas -que Shiok ha probado en una receta del favorito dim sum, el siew mai-, Shiok también está intentando cultivar carne de cangrejo y langosta mediante tecnología celular en los laboratorios. Los productos de Shiok estarán disponibles comercialmente en unos años, según la empresa.

El resultado final de todo esto es probablemente más opciones para todos, no menos.

Al igual que las secciones de productos lácteos de los supermercados incluyen ahora leche de soya y de almendras, Siu, de GFI, ve un futuro en el que el pasillo de la carne incluirá una selección de alternativas basadas en plantas, carne cultivada como el wagyu, el foie gras y el buche de pescado, así como nuevos alimentos que mezclan orígenes animales y vegetales, haciendo que "nuestras opciones alimentarias sean más personalizables y diversas".